1942年, 新四军发起了志愿军运动, 要求新四军统一编制, 实行军衔制。当时, 新四军第3师动员5名姑娘组建了第一个女大队, 其中江苏南通的吴丽英、苏州姑娘赵香瑶和海门姑娘杨凤云便成为这个中国历史上第一个女红军中队上兵、中士、班长。
新四军女大队出生于祖国战争年代, 是女性参战历史发展的产物, 其发展逐渐揭开了女性参军的历史序幕。在当时这样一个尊重男女大小、排斥女性社会分工分配的社会背景下, 新四军女大队无疑是壮举, 而这对中国固有的封建文化来讲, 更是冲击。
在新四军一万多人的队伍里面，有400多个女子打进了敌人的腹地，也有一些女子蹲在野外的棚子里，炒糠做点心，做吃的。她们发挥了自己的优点，帮助了革命。在那种落后的环境里，她们协助新四军打山沟沟、巷子里，同敌人拼刺刀。她们冲在最前面，打退侵略的日寇，为革命胜利立下了汗马功劳。
一份报纸在公开报道新四女大队的情况时说过这样一句话：“只有在红军里，才谈得上真正的男女平等。红军妇女并没有受到任何偏见，与男同志同吃同住、同学无异。而且在前线上，红军妇女就像男同志一样勇敢，最先跑在前头，对着围攻而来的日寇严阵以待。”
